Dans les oasis du sud tunisien, tout commence par un arbre. Avant d’arriver dans une boîte de Deglet Nour, chaque datte a poussé sur un palmier qui a demandé des soins toute l’année : arrosage, nettoyage, attention portée aux régimes, et surtout un geste que peu de consommateurs connaissent, la pollinisation du palmier dattier, faite à la main.
Cet article s’intéresse à l’arbre lui-même : comment il vit, pourquoi il existe des palmiers mâles et des palmiers femelles, comment se fait la pollinisation et ce que demande son entretien au fil des saisons. La récolte, elle, a son propre article.
Un arbre à part
Le palmier dattier, Phoenix dactylifera de son nom savant, n’est pas un arbre comme les autres. Il n’a pas de branches : son tronc, que les botanistes appellent un stipe, monte droit et porte à son sommet une couronne de grandes feuilles, les palmes. Il ne grossit presque pas en largeur avec l’âge ; il grandit surtout en hauteur, et les vieux palmiers peuvent dépasser une vingtaine de mètres.
Le cœur de l’arbre se trouve tout en haut, au centre de la couronne : c’est le bourgeon terminal, d’où naissent les nouvelles palmes et les fleurs. S’il est abîmé, le palmier ne s’en remet généralement pas. C’est pourquoi les oasiens montent dans les palmiers avec précaution et évitent de blesser cette partie.
On dit souvent que le palmier dattier aime « avoir les pieds dans l’eau et la tête au soleil ». La formule résume bien ses besoins : une forte chaleur et beaucoup de lumière, mais aussi un accès régulier à l’eau par les racines. C’est pour cela qu’il pousse dans les oasis, là où une source, une nappe ou un réseau d’irrigation permet de l’arroser malgré la sécheresse du climat.
Palmiers mâles et palmiers femelles
Le palmier dattier a une particularité : il existe des pieds mâles et des pieds femelles. Seuls les palmiers femelles portent des dattes. Les palmiers mâles, eux, produisent le pollen dont les fleurs femelles ont besoin pour donner des fruits.
Dans une oasis cultivée, les palmiers mâles sont donc beaucoup moins nombreux que les femelles : on en garde juste assez pour fournir du pollen. Les oasiens les connaissent bien et savent lesquels donnent un pollen de bonne qualité.
Pourquoi planter des rejets plutôt que des noyaux ?
Un noyau de datte peut germer, mais on ne sait pas à l’avance si le palmier sera mâle ou femelle, ni si ses fruits ressembleront à ceux de l’arbre d’origine. Pour obtenir de nouveaux palmiers de Deglet Nour, les cultivateurs plantent plutôt des rejets : de jeunes pousses qui se forment au pied d’un palmier femelle. Détachés et replantés, ces rejets donnent un arbre identique à leur « mère », de la même variété. Il faut ensuite patienter plusieurs années avant la première récolte.
La pollinisation du palmier dattier, faite à la main
Dans la nature, le vent peut transporter le pollen, mais de façon trop incertaine pour une oasis cultivée. Les oasiens pratiquent donc depuis toujours la pollinisation manuelle.
Au printemps, en général entre février et avril selon les années et les régions, les palmiers fleurissent. Les fleurs sont regroupées dans de grandes enveloppes allongées, les spathes, qui s’ouvrent au moment de la floraison. Le cultivateur récolte les fleurs mâles chargées de pollen, puis grimpe dans les palmiers femelles pour déposer quelques brins de fleurs mâles au cœur de chaque inflorescence femelle. Il les attache souvent légèrement pour qu’ils restent en place.
Un geste de précision
Le moment compte beaucoup. Les fleurs femelles doivent être réceptives : trop tôt ou trop tard, la pollinisation réussit mal et le régime portera moins de dattes. Pendant la floraison, il faut donc passer régulièrement dans la palmeraie, parfois monter plusieurs fois dans le même arbre, car toutes les inflorescences ne s’ouvrent pas en même temps.
Un savoir transmis
Ce travail demande de l’expérience : reconnaître un bon pollen, savoir quand intervenir, grimper sans abîmer l’arbre. Dans les oasis de la Nefzaoua, autour de Douz et de Kébili, ce savoir-faire se transmet d’une génération à l’autre. Pour en savoir plus sur la place du palmier dans le passé, lisez notre article sur la datte dans l’histoire.
Entretenir un palmier au fil de l’année
Une fois la pollinisation faite, le travail ne s’arrête pas. Un palmier bien entretenu donne des fruits plus réguliers et reste en bonne santé plus longtemps.
- L’irrigation : l’arrosage suit les tours d’eau de l’oasis et devient particulièrement important pendant les fortes chaleurs, quand les fruits grossissent.
- Le nettoyage du tronc : chaque année, les palmes sèches sont coupées, ainsi que les restes de leurs bases. Cela facilite l’accès à la couronne et limite les abris pour les insectes.
- L’éclaircissage des régimes : on enlève parfois une partie des régimes ou des brins de fruits, pour que l’arbre ne s’épuise pas et que les dattes restantes se développent mieux.
- L’attache des régimes : quand les régimes deviennent lourds, ils sont guidés et attachés aux palmes pour ne pas casser.
- La protection des fruits : à l’approche de la maturité, les régimes peuvent être couverts pour les protéger de la pluie, des oiseaux et des insectes.
- Le soin des rejets : les jeunes pousses sont gardées pour être replantées, ou retirées si elles gênent l’arbre.
Le palmier vit au milieu des autres cultures de l’oasis, qui profitent de son ombre. Cette organisation est décrite dans notre article sur l’oasis tunisienne. Quant à la cueillette, elle est détaillée mois par mois dans notre calendrier de la récolte des dattes.
Questions fréquentes
Un palmier dattier peut-il donner des dattes sans pollinisation ?
Un palmier femelle non pollinisé produit très peu de fruits utilisables. C’est pour cette raison que les oasiens pollinisent à la main au lieu de compter sur le vent.
Combien de temps faut-il pour qu’un palmier produise ?
Un rejet replanté met plusieurs années avant de donner ses premières dattes, puis sa production augmente progressivement. Le délai varie selon l’eau, le sol et l’entretien.
Pourquoi la Deglet Nour ne se plante-t-elle pas avec un noyau ?
Un noyau donne un palmier dont on ne connaît ni le sexe ni la qualité des fruits. Seul le rejet garantit un arbre de la même variété que le palmier d’origine.
Quand se fait la pollinisation dans le sud tunisien ?
En général au printemps, entre février et avril, au moment où les fleurs femelles s’ouvrent. La période exacte dépend de l’année, de la région et de chaque arbre.
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Conclusion
Derrière une datte, il y a un palmier soigné toute l’année : pollinisé à la main au printemps, arrosé, nettoyé, ses régimes attachés et protégés. Chez Azzed, nous sélectionnons et conditionnons la Deglet Nour des oasis de Douz et de Kébili, où ce travail se fait encore largement à la main. Pour la goûter chez vous, choisissez une boîte de 1, 2 ou 5 kg sur notre boutique en ligne : livraison partout en Tunisie sous 7 jours maximum, paiement en espèces à la livraison. Pour retrouver les dattes encore attachées à leur tige, découvrez nos dattes branchées, et pour une grande table, la Deglet Nour Arjoun, le régime entier, sur devis.
